Όταν ο Παναθηναϊκός μπήκε στον «μαγικό κόσμο» του ΝΒΑ (ΒΙΝΤΕΟ)

Ήταν 11 Οκτωβρίου 2003 όταν ο Παναθηναϊκός έγινε η πρώτη ελληνική ομάδα που αγωνίστηκε στην έδρα συλλόγου του ΝΒΑ. Οι «πράσινοι» αντιμετώπισαν τους Toronto Raptors στο κατάμεστο Air Canada Centre, σε ένα φιλικό που, αν και έληξε με ήττα 100-76, έμεινε στην ιστορία ως ένα τολμηρό και πρωτοποριακό άνοιγμα του ελληνικού μπάσκετ προς τον παγκόσμιο χάρτη.

Ένα ταξίδι με μουρμούρες και ανυπομονησία

Ο νταμπλούχος Παναθηναϊκός αναχώρησε για τον Καναδά εν μέσω επιφυλάξεων του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, ο οποίος θεωρούσε πως η ομάδα έπρεπε να μείνει στην Αθήνα για καλύτερη προετοιμασία ενόψει της νέας σεζόν.
Αντίθετα, οι παίκτες αντιμετώπιζαν την εμπειρία με ενθουσιασμό και περιέργεια· ήταν η ευκαιρία τους να γνωρίσουν από κοντά τον κόσμο του ΝΒΑ, έστω και για ένα παιχνίδι.
Οι Γιαννακόπουλοι, από την πλευρά τους, έκλεισαν το φιλικό με στόχο να «ανοίξουν» τους ορίζοντες του συλλόγου, δίνοντας στο «τριφύλλι» διεθνή προβολή.

Το Air Canada Centre βάφτηκε… πράσινο

Η ατμόσφαιρα στο Τορόντο ήταν συγκλονιστική. Περισσότεροι από 11.000 Έλληνες ομογενείς γέμισαν τις εξέδρες, τραγουδώντας τον εθνικό ύμνο και αποθεώνοντας τους παίκτες του Παναθηναϊκού.
Από τους 17.779 θεατές, η πλειονότητα ήταν ελληνικής καταγωγής, μετατρέποντας το Air Canada Centre σε ένα κομμάτι ΟΑΚΑ στη Βόρεια Αμερική.
Ωστόσο, η ένταση και οι έντονες αποδοκιμασίες προς τους αντιπάλους προκάλεσαν αμηχανία στους Καναδούς θεατές – ένα σκηνικό «ελληνικής» κερκίδας σε ένα περιβάλλον όπου η μπασκετική εθιμοτυπία είναι αυστηρά διαφορετική.

Το παιχνίδι και η… διακοπή στο φινάλε

Στο παρκέ, ο Παναθηναϊκός στάθηκε ανταγωνιστικός μόνο στο πρώτο δωδεκάλεπτο (24-16). Από εκεί και πέρα, οι Raptors ανέβασαν ρυθμό και επέβαλαν τον νόμο του ΝΒΑ. Ο Βινς Κάρτερ ξεσήκωσε το κοινό με 21 πόντους, ενώ ο νεαρός τότε Κρις Μπος πρόσθεσε 15.

Για τον Παναθηναϊκό, ο Δημήτρης Παπανικολάου ξεχώρισε με 14 πόντους, ο Μακ Ντόναλντ είχε 13, ενώ οι Μπατίστ και Μίντλετον σημείωσαν από 12.

Δυο λεπτά πριν από το τέλος, το γήπεδο βυθίστηκε στο σκοτάδι λόγω βλάβης στο ηλεκτρικό σύστημα. Το σκορ ήταν ήδη 100-76 υπέρ των Raptors και οι ομάδες συμφώνησαν να μη συνεχίσουν το ματς.
Με το γνωστό του χιούμορ, ο Παπανικολάου σχολίασε:

«Ρε γαμώτο, σβήσανε τα φώτα πάνω που γυρίζαμε το παιχνίδι!»

Αποθέωση και ιστορική εμπειρία

Παρά την ήττα, οι παίκτες του Παναθηναϊκού αποθεώθηκαν από τους Έλληνες φιλάθλους κατά την αποχώρησή τους. Στα αποδυτήρια, ο Φραγκίσκος Αλβέρτης είχε φιλική συνομιλία με τον Αντόνιο Ντέιβις, που είχε φορέσει τη φανέλα του Παναθηναϊκού στις αρχές της δεκαετίας του ’90.

Για τους «πράσινους», το φιλικό εκείνο αποτέλεσε μια μοναδική στιγμή εξωστρέφειας, ένα κεφάλαιο που πέρασε στα αρχεία του συλλόγου και του ελληνικού μπάσκετ.

Ο Παναθηναϊκός μπορεί να μην κέρδισε στο σκορ, αλλά κέρδισε τον σεβασμό και τη μνήμη μιας ιστορικής εμπειρίας.

Τα Δωδεκάλεπτα: 24-16, 51-36, 82-56, 100-76

Τορόντο Ράπτορς: Κάρι 6, Μουαζό 9, Αντόνιο Ντέιβις 6, Ουίλιαμς 8, Κάρτερ 21 (2/3 τρ.), Μπατίρ 1, Μπος 15, Μάρεϊ 12, Πίτερσον 7, Παλάσιο 2, Τζ. Ουίλιαμς 11, Τζόνσον 2.

Παναθηναϊκός: Αλβέρτης 2, Μίντλετον 12, Μπατίστ 12, Χατζηβρέττας 11, Μακ Ντόναλντ 13, Παπανικολάου 14, Λάκοβιτς 6, Τσαρτσαρής 4, Γκαγκαλούδης 2.