Όταν ο Ντέμης άφησε τα γήπεδα για να σώσει την ΑΕΚ

Αθλητικό Σαν Σήμερα: Η 4η Αυγούστου 2004 αποτελεί μία από τις σημαντικότερες ημερομηνίες της σύγχρονης ιστορίας της ΑΕΚ. Εκείνη την ημέρα ο Ντέμης Νικολαΐδης ανέλαβε επισήμως την προεδρία της «κιτρινόμαυρης» ΠΑΕ, επιχειρώντας μία από τις πιο ασυνήθιστες μεταβάσεις που έχουν καταγραφεί στο ελληνικό ποδόσφαιρο.

Ο πρώην αρχηγός της Ένωσης είχε γεννηθεί στις 17 Σεπτεμβρίου 1973 και επομένως βρισκόταν λίγες εβδομάδες πριν από τα 31α γενέθλιά του. Μόλις έναν μήνα νωρίτερα είχε στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης με την Εθνική Ελλάδας στην Πορτογαλία. Αντί να συνεχίσει την ποδοσφαιρική του καριέρα, επέλεξε να επιστρέψει στην ομάδα της καρδιάς του από μία διαφορετική θέση.

Ο Ντέμης έγινε ο 18ος πρόεδρος της ΠΑΕ ΑΕΚ στην εποχή του επαγγελματικού ποδοσφαίρου και ο 40ός διοικητικός επικεφαλής από την ίδρυση του συλλόγου το 1924. Ήταν, επίσης, μόλις ο δεύτερος πρώην ποδοσφαιριστής της Ένωσης που αναλάμβανε την προεδρία, μετά τον Λάκη Νικολάου, ο οποίος είχε υπηρετήσει την ΠΑΕ τη σεζόν 1998-99.

Μία ΑΕΚ στα όρια της καταστροφής

Η ομάδα που αναλάμβανε ο Νικολαΐδης δεν είχε καμία σχέση με την ισχυρή ΑΕΚ στην οποία είχε αγωνιστεί.

Το «Νίκος Γκούμας» είχε κατεδαφιστεί, η ομάδα χρησιμοποιούσε ως έδρα το ΟΑΚΑ και η ΠΑΕ βρισκόταν πνιγμένη στα χρέη. Οι οικονομικές υποχρεώσεις, οι δικαστικές εκκρεμότητες και η γενικότερη διοικητική αστάθεια απειλούσαν ακόμη και την ίδια την ύπαρξη του συλλόγου.

Ο Ντέμης συγκρότησε μία ομάδα επιχειρηματιών και φίλων της ΑΕΚ, με στόχο την οικονομική εξυγίανση και την επιστροφή της ομάδας στην κανονικότητα. Κεντρικό σημείο του σχεδίου ήταν η υπαγωγή της ΠΑΕ στο άρθρο 44, μέσω του οποίου επιχειρήθηκε η δραστική μείωση των παλαιών χρεών.

Η νέα διοίκηση ανέλαβε διακανονισμούς, άρχισε πληρωμές προς ποδοσφαιριστές και πιστωτές και επιδίωξε να αποκαταστήσει την αξιοπιστία της ΑΕΚ. Το ύψος των υποχρεώσεων υπολογιζόταν τότε σε περίπου 105 εκατ. ευρώ και, μέσω της διαδικασίας εξυγίανσης, περιορίστηκε δραστικά.

Το σημαντικότερο κεφάλαιο της πρώτης περιόδου ήταν, όμως, ο κόσμος. Χιλιάδες φίλοι της ΑΕΚ αγκάλιασαν την προσπάθεια, αγόρασαν εισιτήρια διαρκείας και μετέτρεψαν το ψυχρό ΟΑΚΑ σε πραγματική έδρα.

Το σύνθημα «Μόνη ξανά δεν θα σ’ αφήσω» αποτύπωνε το κλίμα της εποχής. Η ΑΕΚ δεν διέθετε το ακριβότερο ρόστερ, είχε όμως ξαναβρεί την ενότητά της.

Η πρώτη σεζόν και η επιστροφή της ελπίδας

Με τον Φερνάντο Σάντος στην τεχνική ηγεσία και ένα ρόστερ που συνδύαζε έμπειρους παίκτες με νέους και οικονομικές επιλογές, η ΑΕΚ μπήκε στη σεζόν 2004-05 χωρίς μεγάλες εξαγγελίες.

Παρά τις περιορισμένες οικονομικές δυνατότητες, διεκδίκησε το πρωτάθλημα μέχρι το τέλος. Τερμάτισε στην τρίτη θέση, μόλις έναν βαθμό πίσω από τον πρωταθλητή Ολυμπιακό και ισόβαθμη με τον δεύτερο Παναθηναϊκό.

Εκείνη η ομάδα δεν κατέκτησε τίτλο, πέτυχε όμως κάτι ίσως σημαντικότερο για τη συγκεκριμένη χρονική στιγμή: έκανε ξανά τον κόσμο της ΑΕΚ να πιστέψει.

Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Νικολαΐδη, η Ένωση επέστρεψε και στο Champions League. Τη σεζόν 2006-07 πέτυχε τις πρώτες νίκες της ιστορίας της στη διοργάνωση, επικρατώντας μεταξύ άλλων με 1-0 της μετέπειτα πρωταθλήτριας Ευρώπης Μίλαν στο ΟΑΚΑ.

Η μάχη με τη βία και η ρήξη με την Original

Η σχέση του Ντέμη με τους οργανωμένους οπαδούς δεν ήταν αρχικά απλώς καλή. Ήταν σχεδόν οικογενειακή. Ως ποδοσφαιριστής είχε ταυτιστεί με την εξέδρα και έφερε στο μπράτσο του το έμβλημα της Original 21.

Η μεγάλη ρήξη άρχισε τον Αύγουστο του 2005, μετά τα επεισόδια στον εκτός έδρας αγώνα με τον Ατρόμητο στο Περιστέρι.

Ο πρόεδρος της ΑΕΚ αποφάσισε να παραδώσει στην Αστυνομία οπτικό υλικό, να κατονομάσει δύο εμπλεκομένους και να κινηθεί νομικά εναντίον τους για τη ζημιά που προκάλεσαν στην ομάδα. Είχε ξεκαθαρίσει ότι θα έδινε τα στοιχεία οποιουδήποτε προκαλούσε επεισόδια, ανεξάρτητα από την οπαδική του ταυτότητα.

Για το ελληνικό ποδόσφαιρο της εποχής η στάση αυτή ήταν πρωτοφανής. Για ένα τμήμα της οργανωμένης εξέδρας θεωρήθηκε προδοσία.

Ο άνθρωπος που είχε λατρευτεί ως σύμβολο της Original χαρακτηρίστηκε ακόμη και «ρουφιάνος». Δέχθηκε φραστικές επιθέσεις, ενώ οπαδοί τού φώναζαν να σβήσει το τατουάζ από το μπράτσο του.

Ο ίδιος δεν έκανε πίσω. Υποστήριζε ότι η προστασία της ΑΕΚ από τιμωρίες, πρόστιμα και κλειστές εξέδρες βρισκόταν πάνω από τις προσωπικές του σχέσεις. Η αρχική ενότητα είχε πλέον σπάσει και η σύγκρουση θα ακολουθούσε την προεδρία του μέχρι το τέλος.

Το πρωτάθλημα που χάθηκε στα δικαστήρια

Η κορύφωση της αγωνιστικής προσπάθειας ήρθε τη σεζόν 2007-08.

Η ΑΕΚ ολοκλήρωσε το πρωτάθλημα έχοντας συγκεντρώσει τους περισσότερους βαθμούς μέσα στα γήπεδα. Ο τίτλος, όμως, κατέληξε στον Ολυμπιακό μετά την υπόθεση Βάλνερ και τον μηδενισμό του Απόλλωνα Καλαμαριάς για αντικανονική συμμετοχή του ποδοσφαιριστή στον αγώνα με τους «ερυθρόλευκους».

Η εξέλιξη εκείνη προκάλεσε τεράστια απογοήτευση στον κόσμο της ΑΕΚ και στον ίδιο τον Νικολαΐδη. Η ομάδα είχε φτάσει πολύ κοντά στην κατάκτηση του πρωταθλήματος, αλλά η σεζόν ολοκληρώθηκε χωρίς τρόπαιο.

Το καλοκαίρι του 2008 ο Ντέμης γνωστοποίησε στους μετόχους την πρόθεσή του να αποχωρήσει μετά το τέλος της επόμενης αγωνιστικής περιόδου. Τελικά δεν άντεξε μέχρι τότε.

Η παραίτηση μετά τις αποδοκιμασίες

Στις 2 Νοεμβρίου 2008 η ΑΕΚ υποδέχθηκε τον Αστέρα Τρίπολης στο ΟΑΚΑ. Παρότι επικράτησε με 2-1, η βραδιά σημαδεύτηκε από έντονες αποδοκιμασίες.

Η ΑΕΚ βρέθηκε πίσω στο σκορ και, ακόμη και όταν ο Ντάνιελ Μαϊστόροβιτς ισοφάρισε, τμήμα της εξέδρας συνέχισε να αποδοκιμάζει. Ο Νικολαΐδης θεώρησε ότι η σχέση του με τον κόσμο είχε πλέον φτάσει σε σημείο χωρίς επιστροφή.

Το ίδιο βράδυ έκανε γνωστή την απόφασή του να παραιτηθεί και στις 3 Νοεμβρίου 2008 ολοκληρώθηκε επίσημα η προεδρική του θητεία.

Έφυγε πικραμένος, χωρίς να έχει κατακτήσει τον τίτλο που επιθυμούσε και έχοντας πλέον απέναντί του ένα μέρος της εξέδρας που κάποτε τον λάτρευε.

Η αποτίμηση της διοίκησής του παραμένει σύνθετη. Έκανε λάθη σε επιλογές προπονητών, ποδοσφαιριστών και συνεργατών, ενώ δεν κατάφερε να εξασφαλίσει μόνιμη οικονομική σταθερότητα. Από την άλλη πλευρά, παρέλαβε μία ΑΕΚ στα όρια της διάλυσης, την κράτησε ζωντανή, τη συνέδεσε ξανά με τον κόσμο της και την επέστρεψε στο κορυφαίο ευρωπαϊκό επίπεδο.

Η επιστροφή στη Νέα Φιλαδέλφεια

Για αρκετά χρόνια ο Ντέμης παρέμεινε μακριά από το διοικητικό προσκήνιο της ΑΕΚ. Η σχέση του με τον κόσμο είχε αφήσει ανοικτές πληγές και η επιστροφή του σε μία μεγάλη εκδήλωση του συλλόγου αποτελούσε ερωτηματικό.

Η απάντηση δόθηκε στις 30 Σεπτεμβρίου 2022, στα εγκαίνια της «Αγιάς Σοφιάς–OPAP Arena».

Ο Νικολαΐδης βρέθηκε μεταξύ των μεγάλων μορφών της ιστορίας της ΑΕΚ που παρουσιάστηκαν στο νέο γήπεδο. Όταν ακούστηκε το όνομά του, γνώρισε ένα από τα δυνατότερα «όλε» της βραδιάς. Χιλιάδες φίλοι της Ένωσης σηκώθηκαν και τον χειροκρότησαν, κλείνοντας συμβολικά έναν κύκλο που είχε ανοίξει με συγκρούσεις και πικρία.

Η εικόνα ήταν ξεχωριστή και για έναν ακόμη λόγο. Στη διάρκεια της προεδρίας του ο Ντέμης είχε υποστηρίξει ότι ένα νέο γήπεδο στη Νέα Φιλαδέλφεια δεν ήταν τότε εφικτό. Δεκαεπτά χρόνια αργότερα επέστρεφε στον ίδιο τόπο, μέσα στο σπίτι που ο κόσμος της ΑΕΚ περίμενε επί δύο δεκαετίες.

Δεν επέστρεψε ως πρόεδρος ή παράγοντας. Επέστρεψε ως κομμάτι της ιστορίας της.

Από τα γήπεδα στο τηλεοπτικό στούντιο

Σήμερα ο Ντέμης Νικολαΐδης παραμένει ενεργός στον χώρο του ποδοσφαίρου, αλλά από τη θέση του αναλυτή.

Συμμετέχει στην εκπομπή «Monday Football Club» των καναλιών Novasports, σχολιάζοντας τη Super League, τις μεγάλες αναμετρήσεις και την αγωνιστική εικόνα των ελληνικών ομάδων. Η παρουσία του χαρακτηρίζεται από ψύχραιμη ποδοσφαιρική ανάλυση και από την προσπάθειά του να εξετάζει το παιχνίδι πέρα από τις οπαδικές αντιπαραθέσεις.

Το καλοκαίρι του 2026 συμμετείχε και στην κάλυψη του Παγκοσμίου Κυπέλλου από την ΕΡΤ. Μαζί με τους Περικλή Μακρή, Παναγιώτη Κουλουμπή και Τάκη Φύσσα σχολίαζε τα μεγάλα παιχνίδια και ανέλυε τις σημαντικότερες φάσεις στην εκπομπή «Ώρα Μουντιάλ».