Νικά, αλλά δεν πείθει! Η άμυνα που μπορεί να στερήσει τον τίτλο απ’τη Σίτι

Η βαθμολογία παρουσιάζει μια Μάντσεστερ Σίτι αλάνθαστη. Η αγωνιστική της εικόνα, όμως, λέει μια διαφορετική ιστορία.

Η ομάδα του Έντσο Μαρέσκα βρίσκεται στην κορυφή της Premier League, έχοντας πετύχει πέντε νίκες στις πρώτες πέντε αγωνιστικές. Είναι η μοναδική ομάδα του πρωταθλήματος με το απόλυτο, διαθέτει μία από τις παραγωγικότερες επιθέσεις και έχει στη σύνθεσή της ποδοσφαιριστές που μπορούν να αλλάξουν έναν αγώνα μέσα σε λίγα λεπτά.

Πίσω από τους 15 βαθμούς, ωστόσο, κρύβεται μια ομάδα που δεν ελέγχει τα παιχνίδια όπως θα ήθελε ο προπονητής της. Η νίκη με 5-3 απέναντι στη Σάντερλαντ ήταν απολαυστική για τον ουδέτερο θεατή, αλλά ανησυχητική για μια ομάδα που θέλει να κατακτήσει το πρωτάθλημα.

Η φράση του Μαρέσκα μετά το παιχνίδι ήταν χαρακτηριστική:

«Προτιμώ να κερδίζω 1-0 παρά 5-3».

Δεν επρόκειτο για μια γενική ποδοσφαιρική τοποθέτηση. Ήταν μια ξεκάθαρη παραδοχή ότι η Σίτι νίκησε, αλλά έχασε τον έλεγχο.

Η Σάντερλαντ αποκάλυψε το πρόβλημα

Η Σάντερλαντ δεν δημιούργησε απλώς τρεις καλές στιγμές και τις εκμεταλλεύτηκε. Τελείωσε την αναμέτρηση με ευκαιρίες αξίας 3,57 expected goals, επίδοση που αποτελεί τη μεγαλύτερή της μετά την επιστροφή της στην Premier League.

Πρόκειται για μια ομάδα που, στα 43 παιχνίδια της από την έναρξη της προηγούμενης σεζόν, είχε ξεπεράσει μόλις δύο φορές τα 2,0 xG. Απέναντι στη Σίτι, όμως, έφτασε στα 3,57 και άγγιξε την ισοφάριση σε 4-4, προτού ο Ρούμπεν Ντίας απομακρύνει την μπάλα πάνω στη γραμμή.

Ο Μπράιαν Μπρόμπεϊ πέτυχε χατ τρικ με τελειώματα από πολύ κοντινή απόσταση. Το ανησυχητικό για τη Σίτι δεν ήταν μόνο ότι δέχθηκε τρία γκολ, αλλά ότι επέτρεψε επανειλημμένα στον ίδιο ποδοσφαιριστή να εμφανιστεί σε θέσεις από τις οποίες ήταν σχεδόν αδύνατο να αστοχήσει.

Οι γραμμές της άνοιξαν, οι επιστροφές δεν έγιναν με την απαιτούμενη ένταση και η προστασία μπροστά από τους κεντρικούς αμυντικούς αποδείχθηκε ανεπαρκής. Η Σάντερλαντ πέρασε ξανά και ξανά μέσα από τον άξονα, μετατρέποντας την αναμέτρηση σε ανταλλαγή χτυπημάτων.

Αυτό ακριβώς δεν θέλει ο Μαρέσκα. Μια ομάδα που διεκδικεί τον τίτλο δεν μπορεί να εξαρτάται κάθε εβδομάδα από το αν θα πετύχει περισσότερα γκολ από όσα θα δεχθεί.

Τα clean sheets έκρυψαν την πραγματική εικόνα

Η Σίτι είχε κρατήσει τέσσερις διαδοχικές ανέπαφες εστίες πριν από το 5-3. Ο αριθμός, όμως, είναι παραπλανητικός.

Σε αυτή τη σειρά συμπεριλαμβανόταν ένα παιχνίδι Κυπέλλου απέναντι στη Νόριτς της Championship, αλλά και η νίκη με 1-0 επί της νεοφώτιστης Κόβεντρι, η οποία δημιούργησε αρκετές ευκαιρίες για να σκοράρει.

Στα τέσσερα παιχνίδια χωρίς γκολ παθητικό, οι αντίπαλοι της Σίτι δημιούργησαν συνολικά 2,82 xG. Με απλά λόγια, βάσει της ποιότητας των ευκαιριών, η ομάδα του Μαρέσκα θα μπορούσε να έχει δεχθεί περίπου τρία γκολ.

Η πιο ολοκληρωμένη αμυντική της εμφάνιση καταγράφηκε στο ντέρμπι με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπου άντεξε με δέκα παίκτες και κράτησε τον αντίπαλο μακριά από την περιοχή της. Ήταν, όμως, περισσότερο η εξαίρεση παρά ο κανόνας.

Η παρουσία του Τζανλουίτζι Ντοναρούμα κάτω από τα δοκάρια προσφέρει μια τεράστια ασφάλεια. Ο Ιταλός μπορεί να σώσει βαθμούς και να καλύψει λάθη που άλλοι τερματοφύλακες δεν θα μπορούσαν να διορθώσουν. Καμία ομάδα, όμως, δεν μπορεί να στηρίξει ολόκληρη την αμυντική της λειτουργία στην ικανότητα του τερματοφύλακα να κάνει συνεχώς υπερβάσεις.

Η απουσία του Ρόδρι φαίνεται παντού

Το μεγαλύτερο πρόβλημα εντοπίζεται στη βάση της μεσαίας γραμμής. Η απουσία του Ρόδρι έχει αφαιρέσει από τη Σίτι πολύ περισσότερα από έναν εξαιρετικό κεντρικό χαφ.

Ο Ισπανός προσφέρει έλεγχο του ρυθμού, σωστές τοποθετήσεις, κάλυψη των χώρων και τη δυνατότητα να σταματά τις αντεπιθέσεις πριν αυτές εξελιχθούν σε πραγματικό κίνδυνο. Χωρίς αυτόν, η απόσταση ανάμεσα στη μεσαία και την αμυντική γραμμή μεγαλώνει και οι αντίπαλοι βρίσκουν χώρους για να επιτεθούν στο κέντρο της άμυνας.

Ο Ένσο Φερνάντες προσφέρει ποιότητα στην κυκλοφορία και επιθετική απειλή από τον διπλό άξονα. Δεν είναι, όμως, καθαρός κόφτης και δεν μπορεί μόνος του να αναπαραγάγει την ισορροπία που εξασφαλίζει ο Ρόδρι.

Η Σίτι εξακολουθεί να έχει την μπάλα και να δημιουργεί. Δεν κατορθώνει, όμως, να ελέγξει με την ίδια συνέπεια τι συμβαίνει όταν τη χάνει.

Μια επίθεση που μπορεί να καλύψει τα πάντα

Αν υπάρχει μία ομάδα που μπορεί να ζήσει με αυτό το ρίσκο, αυτή είναι η Μάντσεστερ Σίτι.

Ο Έρλινγκ Χάαλαντ έχει ήδη πετύχει πέντε γκολ και παραμένει η πιο αξιόπιστη μηχανή σκοραρίσματος του πρωταθλήματος. Ο Ραγιάν Τσερκί έχει τρία γκολ και δύο ασίστ, ενώ ο Αντουάν Σεμένιο μετρά δύο γκολ και τρεις τελικές πάσες.

Ο Ιλιμάν Εντιαγέ προσαρμόστηκε γρήγορα, ο Φιλ Φόντεν συνεχίζει να παράγει φάσεις και η επιστροφή του Ζερεμί Ντοκού προσθέτει ακόμη μεγαλύτερη ταχύτητα και απειλή στο ένας εναντίον ενός. Παράλληλα, η Σίτι παίρνει γκολ και από αμυντικούς, όπως ο Νίκο Ο’Ράιλι και ο Γιόσκο Γκβάρντιολ.

Με 13 γκολ στις πρώτες πέντε αγωνιστικές, σκοράρει κατά μέσο όρο 2,6 φορές ανά παιχνίδι. Μόνο η Μπράιτον έχει βρει περισσότερες φορές δίχτυα.

Αυτό είναι το μεγάλο της όπλο: ακόμη και όταν δεν παίζει καλά, διαθέτει αρκετή ποιότητα για να μετατρέψει μια προβληματική βραδιά σε νίκη.

Το έκανε στην πρεμιέρα απέναντι στην Μπόρνμουθ, όταν χρειάστηκε γκολ στο 84ο και στο 91ο λεπτό για να ανατρέψει το παιχνίδι. Το επανέλαβε απέναντι στη Σάντερλαντ, όταν χρειάστηκε να πάρει τρεις φορές το προβάδισμα μόνο στο πρώτο ημίχρονο.

Το ζήτημα είναι για πόσο μπορεί να συνεχιστεί αυτό.

Κερδίζει το πρωτάθλημα η επίθεση ή η άμυνα;

Η γνωστή φράση του σερ Άλεξ Φέργκιουσον υποστηρίζει ότι «η επίθεση κερδίζει παιχνίδια, αλλά η άμυνα κατακτά πρωταθλήματα». Οι αριθμοί της Premier League παρουσιάζουν μια πιο σύνθετη πραγματικότητα.

Στις 31 ολοκληρωμένες σεζόν με 20 ομάδες, η καλύτερη επίθεση κατέκτησε τον τίτλο 21 φορές, ενώ η καλύτερη άμυνα 15. Υπήρξαν 12 περιπτώσεις κατά τις οποίες πρωταθλήτρια αναδείχθηκε η ομάδα με την καλύτερη επίθεση, χωρίς να διαθέτει και την κορυφαία άμυνα. Το αντίστροφο συνέβη μόλις έξι φορές.

Τα γκολ, επομένως, μπορούν να οδηγήσουν στην κορυφή. Αυτό δεν σημαίνει ότι καλύπτουν επ’ αόριστον κάθε αδυναμία.

Η Σίτι έχει ήδη δεχθεί πέντε γκολ, με έξι ομάδες να παρουσιάζουν μικρότερο παθητικό. Ανάμεσά τους βρίσκονται δύο βασικοί ανταγωνιστές της για τον τίτλο, η Άρσεναλ και η Λίβερπουλ.

Παράλληλα, ο πίνακας των expected points τοποθετεί τη Σίτι στη δεύτερη θέση πίσω από την Άρσεναλ. Αυτό δείχνει ότι η κορυφή της πραγματικής βαθμολογίας δεν αποτυπώνει πλήρως την ποιότητα των εμφανίσεών της.

Το απόλυτο δεν εγγυάται τίποτα

Η ιστορία απαιτεί προσοχή. Η Σίτι έγινε η 15η ομάδα που ξεκινά σεζόν της Premier League με πέντε νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια. Μόλις τέσσερις από τις προηγούμενες 14 κατέκτησαν τελικά το πρωτάθλημα.

Ακόμη πιο ενδεικτικό είναι ότι μόνο δύο από τις τελευταίες δέκα ομάδες που άρχισαν με «πέντε στα πέντε» σήκωσαν τον τίτλο.

Η τέλεια συγκομιδή βαθμών, συνεπώς, δεν σημαίνει απαραίτητα και τέλεια αγωνιστική λειτουργία. Στην περίπτωση της Σίτι, οι 15 βαθμοί πιστοποιούν την επιθετική της ποιότητα και την ικανότητά της να επιβιώνει στα δύσκολα. Δεν εξαφανίζουν, όμως, τα αμυντικά προειδοποιητικά σημάδια.

Το συμπέρασμα για τη Σίτι

Η Μάντσεστερ Σίτι είναι αρκετά καλή για να κατακτήσει το πρωτάθλημα. Διαθέτει πιθανότατα την πληρέστερη επιθετική γραμμή της Premier League, τον κορυφαίο σκόρερ της διοργάνωσης και έναν τερματοφύλακα που μπορεί να κρίνει παιχνίδια.

Αν, όμως, συνεχίσει να παραχωρεί ευκαιρίες όπως αυτές απέναντι στη Σάντερλαντ, την Κόβεντρι και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, κάποια στιγμή το κόστος θα εμφανιστεί και στη βαθμολογία.

Η επίθεση μπορεί να κρύψει το πρόβλημα. Δεν μπορεί να το λύσει.

Ο Μαρέσκα δεν χρειάζεται να κάνει τη Σίτι συντηρητική. Πρέπει να την κάνει ξανά ελεγχόμενη. Να μειώσει τις αποστάσεις, να προστατεύσει καλύτερα τον άξονα και να εμποδίσει τους αντιπάλους να φτάνουν με τόση ευκολία απέναντι στον Ντοναρούμα.

Γιατί το 5-3 προσφέρει θέαμα και τρεις βαθμούς. Το 1-0, όμως, είναι συχνά το αποτέλεσμα που δείχνει ότι μια ομάδα είναι πραγματικά έτοιμη να γίνει πρωταθλήτρια.