Το γκολ του Βρύζα που έγραψε ιστορία μέσα στο Highbury

Υπάρχουν γκολ που κρίνουν έναν αγώνα και γκολ που συνοδεύουν μια ομάδα για ολόκληρες γενιές. Εκείνο του Ζήση Βρύζα στο Highbury ανήκει στη δεύτερη κατηγορία. Μια κίνηση, λίγο ελεύθερο έδαφος ανάμεσα σε σπουδαίους αμυντικούς και ένα τελείωμα που έστειλε τον ΠΑΟΚ στον δεύτερο γύρο του Κυπέλλου UEFA, αφήνοντας την Άρσεναλ εκτός Ευρώπης.

Στις 30 Σεπτεμβρίου 1997, η ομάδα του Άγγελου Αναστασιάδη ταξίδεψε στην έδρα των Λονδρέζων για να υπερασπιστεί το προβάδισμα της Τούμπας. Και όταν η αναμέτρηση πλησίαζε προς την παράταση, ο Βρύζας έδωσε τη δική του απάντηση: 1-1 στο Λονδίνο, πρόκριση με συνολικό σκορ 2-1.

Η Τούμπα είχε ανοίξει τον δρόμο

Το πρώτο βήμα είχε γίνει δύο εβδομάδες νωρίτερα. Στις 16 Σεπτεμβρίου, ο ΠΑΟΚ υποδέχθηκε την Άρσεναλ και πήρε τη νίκη με 1-0, χάρη στο γκολ του Κώστα Φρατζέσκου στο 61ο λεπτό.

Ήταν ένα αποτέλεσμα που έδωσε ουσιαστικό περιεχόμενο στο όνειρο. Ο ΠΑΟΚ είχε πλέον κάτι χειροπιαστό να υπερασπιστεί στο Λονδίνο. Η αποστολή παρέμενε δύσκολη, αλλά η πρώτη αναμέτρηση είχε δείξει ότι μπορούσε να κοιτάξει τον αντίπαλο στα μάτια.

Απέναντί του βρισκόταν η Άρσεναλ του Αρσέν Βενγκέρ, με τον Ντέιβιντ Σίμαν στην εστία, τους Τόνι Άνταμς και Στιβ Μπουλντ στην άμυνα, τους Πατρίκ Βιεϊρά και Εμανουέλ Πετί στη μεσαία γραμμή και τους Ντένις Μπέργκαμπ, Ίαν Ράιτ και Μαρκ Όβερμαρς ανάμεσα στις επιθετικές επιλογές της. Ονόματα που εξηγούν από μόνα τους το μέγεθος της πρόκλησης.

Ο Μπέργκαμπ έφερε το ζευγάρι στα ίσα

Η ρεβάνς άρχισε να δυσκολεύει για τον ΠΑΟΚ από το 22ο λεπτό, όταν ο Μπέργκαμπ άνοιξε το σκορ. Το πλεονέκτημα του πρώτου αγώνα είχε εξανεμιστεί και οι δύο ομάδες βρίσκονταν πλέον στο 1-1 συνολικά.

Ο Δικέφαλος έπρεπε να αντέξει. Να διατηρήσει τη συγκέντρωσή του, να περιορίσει τα λάθη και να παραμείνει μέσα στη διεκδίκηση απέναντι σε έναν αντίπαλο που αναζητούσε το δεύτερο γκολ. Ο Νίκος Μιχόπουλος και οι συμπαίκτες του κράτησαν όρθια την ομάδα, ενώ όσο περνούσε η ώρα η παράταση γινόταν όλο και πιθανότερη.

Μόνο που ο ΠΑΟΚ είχε ακόμη τη δική του στιγμή να γράψει.

Το αριστερό που άλλαξε τη βραδιά

Στο 87ο λεπτό, ο Φρατζέσκος έδωσε την μπάλα στον Βρύζα. Ο επιθετικός του ΠΑΟΚ βρέθηκε απέναντι στο κεντρικό αμυντικό δίδυμο της Άρσεναλ, αναζήτησε χώρο με τις προσποιήσεις του και εκτέλεσε με το αριστερό.

Το χαμηλό σουτ νίκησε τον Σίμαν. Η μπάλα κατέληξε στα δίχτυα και το 1-1 άλλαξε τα πάντα.

Στην ασπρόμαυρη εξέδρα ξέσπασαν πανηγυρισμοί. Οι ποδοσφαιριστές έγιναν ένα, με τον Βρύζα στο επίκεντρο μιας στιγμής που θα επέστρεφε ξανά και ξανά στις ευρωπαϊκές αναμνήσεις του συλλόγου.

Το γκολ είχε και καθοριστική αγωνιστική σημασία: με τον τότε κανονισμό του εκτός έδρας γκολ, η Άρσεναλ χρειαζόταν πλέον δύο τέρματα για να προκριθεί. Ένα δεύτερο δικό της γκολ θα έφερνε το συνολικό σκορ στο 2-2, αλλά θα έδινε και πάλι το εισιτήριο στον ΠΑΟΚ.

Ο χρόνος κύλησε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα. Η πρόκριση είχε περάσει στα χέρια της ελληνικής ομάδας.

Απέκλεισε την Άρσεναλ που θα κατακτούσε το νταμπλ

Το μέγεθος εκείνης της επιτυχίας έγινε ακόμη πιο ευδιάκριτο τους μήνες που ακολούθησαν. Η Άρσεναλ ολοκλήρωσε τη σεζόν 1997-98 κατακτώντας το πρωτάθλημα και το Κύπελλο Αγγλίας, πετυχαίνοντας το πρώτο νταμπλ της εποχής Βενγκέρ. Αυτή ήταν η ομάδα που ο ΠΑΟΚ είχε αποκλείσει το φθινόπωρο.

Γι’ αυτό και το Highbury κατέχει ξεχωριστή θέση στην ιστορία του Δικεφάλου. Η νίκη της Τούμπας βρήκε συνέχεια σε μια εκτός έδρας εμφάνιση αντοχής, πίστης και αποτελεσματικότητας. Ο Φρατζέσκος είχε βάλει την πρώτη υπογραφή. Ο Βρύζας έβαλε εκείνη που σφράγισε την πρόκριση.

Είκοσι εννέα χρόνια αργότερα, η εικόνα παραμένει ζωντανή: ο Βρύζας βρίσκει χώρο, η μπάλα φεύγει από το αριστερό του πόδι και ο ΠΑΟΚ γράφει ιστορία μέσα στο Highbury.